D’après l’enquête policière, le 12 octobre, à 10 h 15, le SUV a effectué un bref arrêt dans une grande station-service du réseau Postto Ecuador, située à plusieurs dizaines de kilomètres de la ville. Les images de vidéosurveillance récupérées par les enquêteurs ont constitué par la suite la dernière preuve documentaire que les cinq personnes étaient vivantes.
Les images en noir et blanc de faible résolution montrent clairement William White s’approcher de la caisse et payer en espèces le plein d’essence. Au même moment, la quatrième caméra installée à l’intérieur du magasin a filmé Julie Gordon. Cette dernière achetait une carte topographique détaillée de la région et trois grands flacons d’insectifuge puissant.
Dans la vidéo, les amis semblent détendus, riant et discutant près de la portière ouverte. À 10 min 32 s, le Toyota Hilux quitte la station-service et disparaît dans la fumée de l’asphalte brûlant. Leur destination finale est la commune de Presidente Figedo, une région prisée des touristes pour ses cascades, ses gorges profondes et ses forêts extrêmement denses.
À 13 h 40 cet après-midi-là, le groupe gara son SUV sur un parking en terre battue près du départ d’un sentier de randonnée menant au vaste réseau de grottes de Cava Domuaga. Le règlement du parc national exigeait que tous les visiteurs s’enregistrent. Dans le registre usé du garde forestier de service, une inscription manuscrite de Brian Blake indiquait 13 h 45.
Le compte rendu indiquait que le groupe prévoyait une randonnée de trois jours au cœur de la jungle. Le détail le plus important était la mention, par les Américains, de la présence d’un guide. Cependant, ils avaient engagé un guide local de manière informelle, sans passer par une agence de voyages ; son nom et ses coordonnées n’étaient donc pas consignés.
Le 15 octobre, jour où le groupe était censé retourner à sa voiture et se présenter au poste, aucun d’eux ne s’est présenté. Le 19 octobre, à 8 h du matin, un garde forestier a remarqué que le Toyota Hilux était toujours sur place, recouvert d’une épaisse couche de poussière et de feuilles mortes.
Les portes étaient verrouillées et seules des bouteilles en plastique vides et des brochures touristiques étaient visibles à travers les vitres. Toutes les tentatives pour contacter les touristes par téléphone portable se sont avérées vaines, les appareils étant hors de portée du réseau. Le soir même, la police locale a officiellement déclaré les cinq citoyens américains disparus. Le lendemain matin, une opération de recherche et de sauvetage d’une ampleur sans précédent a été lancée.
Des unités régulières de l’armée brésilienne, des équipes de secours spécialisées et des dizaines de volontaires locaux ont été mobilisés. La zone de recherche, divisée en secteurs carrés, couvrait une superficie totale de plus de 400 miles carrés. Des hélicoptères militaires équipés de caméras thermiques de pointe ont survolé la canopée impénétrable pendant des jours, tentant de détecter la moindre trace de chaleur provenant de corps humains ou d’incendies.
Sur le terrain, des dizaines de maîtres-chiens, accompagnés de leurs chiens dressés, ratissaient les berges des affluents les plus proches, mètre par mètre, se frayant un chemin à travers les buissons épineux. Les conditions étaient infernales. La température atteignait 38 °C en journée, et l’humidité étouffante rendait la respiration difficile, même pour les habitants. Les jours passaient, mais le Labyrinthe Vert ne rendait pas ses prisonniers.
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