L’immense bâtiment de deux étages se dégradait inexorablement sous l’effet constant du climat tropical agressif. Les larges vérandas en bois, pourries depuis longtemps, s’étaient partiellement effondrées vers l’intérieur. La façade était densément recouverte d’une épaisse couche de mousse grise, et la vaste cour était presque entièrement envahie par la végétation luxuriante de la jungle.
Toutes les fenêtres du premier étage étaient solidement condamnées par d’épaisses planches. Le commandant de l’équipe d’assaut fit un signal silencieux de la main et, à 3 heures du matin précises, les forces spéciales défoncèrent simultanément la massive porte d’entrée et l’entrée arrière, pénétrant dans le manoir à une vitesse fulgurante.
Le premier et le deuxième étage s’ouvrirent sur un désert absolu, une épaisse couche de poussière recouvrant les meubles anciens. Il était évident que personne n’y avait mis les pieds depuis des années. Aucune trace d’habitation, aucun indice de la présence d’Hector Silva ou de ses malheureux otages. Pourtant, les agents chevronnés savaient précisément ce qu’ils cherchaient.
L’attention d’un des tireurs d’élite assurant la couverture extérieure fut attirée par un étrange objet métallique dissimulé dans les buissons denses, à une cinquantaine de mètres du bâtiment principal. Il s’agissait d’un imposant groupe électrogène diesel industriel, modèle dernier cri. Un épais câble d’alimentation blindé, partant de celui-ci, traversait le sol humide et pénétrait directement sous les fondations en pierre de la maison.
En suivant le tracé du câble à l’intérieur du bâtiment, les démineurs se retrouvèrent dans l’ancien bureau spacieux du propriétaire, au premier étage. Le câble disparaissait sans gêne dans le mur de briques, juste derrière une imposante bibliothèque en chêne qui semblait solidement clouée au sol. Trois hommes robustes, munis de barres de fer spéciales en acier, parvinrent à déplacer la lourde bibliothèque avec une force incroyable, soulevant des nuages de poussière.
Derrière une imposante porte en acier se dissimulait, parfaitement intégrée à la maçonnerie de briques anciennes. Son aspect moderne contrastait fortement avec l’état de délabrement avancé du reste du domaine. Il s’agissait d’une lourde porte hermétique, équipée d’un système de verrouillage électronique extrêmement sophistiqué à clavier numérique.
C’était la preuve directe et irréfutable qu’un dispositif technologique vital pour le propriétaire fonctionnait profondément sous terre. Sans perdre de précieuses minutes à chercher vainement le bon mot de passe numérique, l’expert en explosifs a rapidement installé une charge explosive à action dirigée sur le panneau de verrouillage.
Les soldats se replièrent dans un abri sûr à l’extérieur du bureau. À 3 h 12 du matin, une explosion sourde mais d’une puissance inouïe retentit. L’acier épais se plia sous le poids. Les mécanismes internes de la serrure volèrent en éclats et la porte s’ouvrit dans un grincement strident. Un jet d’air glacial, provenant de l’ouverture béante, frappa instantanément les agents au visage.
Un étroit escalier en béton descendait abruptement à une quinzaine de mètres sous terre. Les soldats allumèrent simultanément leurs lampes tactiques et, armes à la main, commencèrent leur lente et prudente descente vers l’inconnu. À chaque marche, la température chutait considérablement et la respiration devenait de plus en plus difficile par manque d’oxygène.
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