L’air était littéralement saturé d’une forte odeur nauséabonde, mélange de certains médicaments chimiques, de moisissures de vieille cave, de cadavres longtemps négligés, et d’une odeur douceâtre indéfinissable, une odeur concentrée de décomposition et de mort. C’était une puanteur si particulière que même les détectives, pourtant habitués aux affaires criminelles graves, ne pouvaient la confondre avec aucune autre odeur au monde.
Au bout de l’escalier en béton, l’équipe tactique se retrouva au début d’un long couloir souterrain à l’atmosphère sinistre. Les murs étaient revêtus des mêmes briques rouges historiques que les experts médico-légaux avaient identifiées sur des photographies. D’imposants tuyaux en fonte rouillée, vestiges de l’ancien système de ventilation, s’étendaient sous le plafond bas et voûté, bourdonnant du fonctionnement de moteurs dissimulés.
Ce couloir interminable n’était éclairé que par quelques lampes à la lumière blafarde, recouvertes d’épais verre rouge. Cette lumière blafarde et sanglante créait l’illusion persistante que les policiers étaient descendus physiquement dans les profondeurs de l’enfer, privés de tout espoir. De part et d’autre de ce tunnel cauchemardesque se dressaient de lourdes portes métalliques, verrouillées par de petits verrous extérieurs, transformant ainsi l’ancien entrepôt de caoutchouc en une véritable prison secrète de haute sécurité.
Un silence de mort absolu pesait sur mes tympans, faisant battre mon cœur à tout rompre. Le commandant de l’équipe d’assaut fit un geste tendu aux deux hommes de la première ligne, leur ordonnant d’approcher la première porte massive à droite. L’un des policiers prit une profonde inspiration et posa délicatement sa main gantée sur le métal froid du verrou, s’apprêtant à l’ouvrir, ignorant tout de l’horreur indicible qui se cachait derrière l’acier épais.
L’atmosphère dans le couloir souterrain du manoir était si pesante et suffocante que les agents avaient l’impression de ressentir physiquement le poids de l’air mort. Le commandant du groupe tactique SOT fit signe à ses hommes de se diviser en binômes et de commencer à ouvrir méthodiquement les cellules. À 3 h 20 du matin, deux commandos s’approchèrent de la première porte massive, située à gauche du tunnel.
L’un d’eux empoigna fermement le verrou en acier et le projeta violemment sur le côté. Lorsque la porte s’ouvrit brusquement, le faisceau d’une lampe tactique perça l’obscurité d’une pièce d’environ 7,5 mètres carrés. L’intérieur était complètement vide. Cependant, ce que les policiers virent sur les murs les glaça d’horreur.
L’épaisse couche de vieilles briques était couverte de profondes entailles aléatoires. Les experts médico-légaux confirmeraient plus tard qu’il s’agissait de marques d’ongles humains. Quelqu’un avait passé des heures, des jours, voire des mois, dans une tentative désespérée de percer le mur à mains nues, y laissant de profonds sillons. Les cellules numéro deux et numéro trois accueillirent la police dans le même silence de mort.
Elles se révélèrent également vides, ne conservant que l’odeur persistante et nauséabonde de sueur rance et de décomposition. L’espoir de trouver des vivants semblait s’amenuiser à chaque porte ouverte. Les soldats poursuivirent leur route, serrant leurs fusils d’assaut contre eux, jusqu’à se retrouver au bout d’un couloir éclairé de rouge.
C’était la dernière cellule. Contrairement aux précédentes, ses portes étaient recouvertes d’une épaisse couche de caoutchouc pour une insonorisation parfaite. Aucun son ne pouvait y pénétrer, aucun cri ne pouvait s’échapper. La serrure claqua bruyamment. Lorsque les soldats tirèrent la lourde porte avec un effort surhumain, ils furent plongés dans une obscurité totale.
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